故事开始于1950年的布拉格，当时捷克斯洛伐克在苏联的保护下建立起社会主义国家。一天早晨，故事主人公——乔纳斯·芬克的父亲突然被警察逮捕，原因不明。父亲被捕后，乔纳斯饱受周围人们的白眼，受到同龄孩子们的欺负，被学校拒之门外失去学习的机会。而她的母亲为了搞清楚丈夫被捕的原因，四处奔波，到处走访，可是得不到一点消息，反而被警察警告，禁止她再上访。失去了家庭的主心骨，家里失去了经济来源，芬克夫人被迫变卖家当，勉强维持生计，她想靠教法语糊口，可却因有资本主义背景而被制止。在好朋友的帮助下，乔纳斯被介绍给一名裁缝做送货郎。在送货过程中，他却没有禁受住中年妇女的诱惑，丢了工作。家里没有足够的钱，乔纳斯和母亲被赶出了原来的公寓。后来一名男人带来了芬克先生的消息：他被判了十年，罪名是反社会活动罪……